Définition

Fuir l'agitation du monde pour rejoindre une retraite où s'isoler dans le refus de tout contact et de tout engagement.

Pourquoi une tour d'ivoire?

L'image de la tour est symbolique d'un lieu élevé où l'isolement est donc plus aisé. De plus, si l'on se retire dans une tour, rien n'empêche de regarder le monde extérieur sans que celui-ci puisse vous atteindre.

Le choix de l'ivoire pour qualifier ce havre de paix est sans doute dû à l'image véhiculée par ce matériau recherché et précieux que l'on peut ciseler à son aise. Ainsi, celui qui se trouve dans sa tour d'ivoire peut-il jouir d'un lieu privilégié qu'il transforme et adapte à son goût.

Droit d'auteur

Il semble que la paternité de cette expression revienne à Charles Augustin Sainte-Beuve (1804-1869) lorsqu'il l'applique en 1835 à Alfred de Vigny (1797-1863) : "Vigny plus secret, comme en sa tour d'ivoire, avant midi rentrait."

Sainte-Beuve fait ici allusion à la "sainte solitude" du poète, qui s'était enfermé dans son amertume après une déception amoureuse. Retiré au manoir de Maine-Giraud, Vigny y vécut en solitaire, presque en ermite.

La tour d'ivoire de Michel de Montaigne

Le philosophe aimait se retirer au château de Montaigne dans la tour qu'il appelait "sa librairie".

"C'est là mon siège", se plaisait-il à dire. Voici comment il décrit le plaisir qu'il ressent à se retirer en ce lieu élevé d'où il peut aussi voir "[son] jardin, [sa] basse-cour, [sa] cour et la plupart des membres de [sa] maison" : "Là, je feuillette à cette heure un livre, à cette heure un autre, sans ordre et sans dessein, à pièces décousues. Tantôt, je rêve; tantôt j'enregistre et dicte, en me promenant, mes songes que voici."

Cependant, Montaigne ne resta pas enfermé dans sa tour puisqu'il participa activement à la vie de Bordeaux, dont il fut élu maire à deux reprises.